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Coltan…? La realidad es que el termino Coltan no se utiliza en el lenguaje científico, sino que se trata de un nombre coloquial Africano que nace de la contracción del nombre de dos minerales: la columbita, óxido de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn), Nb2O6 y la tantalita, óxido de tántalo con hierro y manganeso (Fe, Mn), Ta2; del cual se extraen dos elementos: Niobio y Tantalio.

Muestra de Coltan

Cabe destacar que tanto El Niobio o Columbio  ( elemento químico de número atómico 41 con símbolo “Nb”) como el Tantalio o Tántalo ( de número atómico 73 con símbolo “Ta”) ambos situados en el grupo 5 de la tabla periódica de los elementos, con propiedades físicas y químicas muy similares, y siendo metales de transición raros son elementos bastante escasos en la naturaleza.

El Niobio o Columbio es Usado principalmente en superaleaciones de acero, afreciendoles una mayor resistencia y estabilidad a altas temperaturas, lo que hace muy importante su uso en aviación y tecnología aeroespacial como es el caso de turbinas, propulsores y cohetes. ), su alta resistencia a la corrosión y a la alteración en general, incluso le hacen idóneo como material privilegiado para su uso extraterrestre en la Estación Espacial Internacional y en futuras plataformas y bases espaciales.

En el campo de la superconductividad eléctrica se usa en conjunto con titanio y estaño en la construcción de Electroimanes Superenfriados empleados en resonancia magnética nuclear (Imanes Superconductores de los Scanners MRI), Industrias Nucleares, Electrónica, Óptica, numismática, cerámicas electrónicas, levitación magnética,  joyería y como elemento básico para la construcción experimental de ordenadores cuánticos entre otros.

Por su parte el Tantalio o Tántalo es utilizado casi exclusivamente en la fabricación de Condensadores Electroliticos, debido  a que los condensadores electrolíticos de tántalio tienen valores de capacidad eléctrica más exactos, soportan mayores temperaturas, poca caída de tensión, muy baja impedancia a altas frecuencias y son muchísimo más pequeños, lo que los hace ideales para las exigencias actuales de miniaturización de los dispositivos electrónicos; convirtiéndolo en un componente esencial en la construcción de dispositivos compactos como: teléfonos móviles, GPS, Satelites Artificiales, Armas Inteligentes, Televisores de Plasma, Consolas de Video Juegos, Computadores Portatiles, PDAs, MP3/MP4 Players, y en general cualquier dispositivo electrónico moderno.

Por otro lado, si consideramos que ambos elementos con sus propiedades singulares son indispensables para  la construcción de los equipos electrónicos tecnológicamente más avanzados, está claro que en un futuro a corto plazo representaran la base de toda nuestra tecnología.  Además, La gran demanda de estos elementos en el mundo tecnológico de hoy ha disparado los   precios del Tántalio y el Niobio, y si resaltamos el hecho de que son lo suficientemente escasos en la naturaleza,  el Coltan como fuente primordial de estos, se convertiría en un recurso estratégico  muy valioso para la Económica de cualquier país. De hecho la posesión de grandes yacimientos de Coltan pudiera significar un cambio en la inclinación de la balanza Geopolitica del poder  a nivel mundial.

Como dato curioso, el valor del Niobio consumido en 2006 fue de 118 millones de dólares americanos, y el de Tántalio de 164 millones; lo cual representa obviamente un mercado para nada despreciable para las grandes potencias tecnológicas, siendo en la actualidad el Coltan un mineral más preciado que el Oro y el Diamante, llegándose a conocer en algunos sectores como Oro azul.

Los principales productores de Coltan a nivel mundial  son Australia, Brasil, Canadá y algunos países africanos entre ellos ; Ruanda, Etiopía y República Popular del Congo, siendo de hecho este último  hoy día el mayor productor con el 80 % del total. La explotación de este mineral en África, por ejemplo,  ha estado, y tendencialmente se encuentra  ligada a conflictos bélicos por el control de sus yacimientos; generando así, situaciones graves que van desde desastres medioambientales con repercusiones irreversibles en la fauna local de especies protegidas como  gorilas y elefantes, hasta las condiciones infrahumanas en que laboran los  trabajadores empleados en su explotación, pasando incluso por  graves problemas de salud asociados con los arcaicos e infrahumanos métodos de explotación, no conforme con eso los conflictos bélicos en la región a causa del Coltan han cobrado la vida de millones de personas.

Recientemente el descubrimiento en América del Sur de Grandes yacimientos de este mineral, lo que seguramente habrá volcado seriamente la atención de las grandes potencias tecnológicas y conglomerados Internacionales sobre la region.  En Ocutbre, 2009  El ministro de Ciencia Tecnología e Industrias Intermedias de Venezuela, confirmo el hallazgo de  grandes yacimientos de Coltán en su territorio y de igual forma su vecino país Colombia reporto un hallazgo similar.   En relación a esto, en lo sucesivo solo resta vigilar y esperar que este nuevo recurso potencialmente beneficioso no traiga consigo consecuencias similares a las sufridas por los países sudafricanos para la región.